[화담일보=조현진기자] 젠슨 황 엔비디아 창업자의 최고경영자(CEO) 사임으로 한국의 인공지능(AI) 산업 협력에도 불확실성이 제기됐지만, 정부는 엔비디아로부터 기존 사업을 계획대로 추진하겠다는 입장을 재확인했다고 밝혔다. 특히 사임 발표 사흘 전 엔비디아와 SK텔레콤, 리벨리온이 맺은 협약은 당장 중단될 징후보다 앞으로 남은 기술 검증과 사업화 과정에 관심이 쏠리는 상황이다.
엔비디아는 미국 현지시간 12일 황 CEO가 사임하고 콜레트 크레스 최고재무책임자(CFO)가 임시 CEO를 맡는다고 발표했다. 미국 증권거래위원회(SEC)에 제출한 공시에는 이사회가 11일 황 CEO의 사임을 수리한 것으로 명시됐다. 엔비디아 이사회는 임시 경영진을 신뢰한다며 고객과의 약속, 사업 운영 및 제품 개발 로드맵이 중단 없이 이어질 것으로 기대한다고 설명했다. 이는 경영진 교체 이후 회사 차원의 기본 방침이지만, 한국 개별 프로젝트의 모든 세부 조건을 보증하는 발표는 아니다.
과학기술정보통신부는 13일 엔비디아 측과 긴급 현안점검회의를 열었다. 배경훈 부총리 겸 과기정통부 장관은 엔비디아가 한국에 공급하기로 한 첨단 GPU 26만 장과 기존 국내 협력사업을 발표한 계획에 따라 추진할 것임을 재확인했다고 밝혔다. 정부가 설명한 지속 과제에는 국산 AI 반도체와 엔비디아 시스템의 고속 연결, AI 컴퓨팅 인프라 구축, 피지컬 AI 공동연구와 인재 양성 등이 포함됐다.
다만 GPU 26만 장 공급 계획과 정부가 직접 확보하는 물량, 세 회사의 신규 반도체 개발 협약은 서로 다른 사안이다. 정부 발표에 따르면 B200 기준 환산으로 직접 확보할 약 3만5000장 가운데 약 2만1000장 규모가 확보됐으며, 나머지 약 1만4000장 규모는 2027년 초까지 입고될 예정이다. 별도 1만5000장은 국가AI컴퓨팅센터를 통해 확보 중이다. 이 수치는 한국 전체 공급 약속의 이행률이나 SK텔레콤·리벨리온 협약의 투자 규모를 나타내지 않는다.
이번 정부 발표로 협력 중단에 관한 불확실성은 일부 줄었지만, 협약의 법적 구속력과 회사별 투자 금액, 상용화에 필요한 발주 조건까지 확인된 것은 아니다. 공개된 3사 발표에는 기술 협력의 방향이 제시돼 있으나 협약 전문과 개별 기업의 구매 확약, 비용 분담, 종료 조건은 담겨 있지 않다. 따라서 업무협약 체결을 확정 매출이나 최종 투자 계약 체결과 동일하게 받아들여선 안 된다. 기존 사업의 유지 방침과 새로운 설비 투자·발주 결정은 구분해서 살펴야 한다.
이러한 가운데 이번 협력이 실제 사업 성과로 이어질 수 있을지를 판단하는 핵심 요소로는 국산 AI 반도체와 엔비디아 GPU를 결합하는 기술의 완성도가 꼽힌다.
3사는 9일 서울 코엑스에서 열린 'NVIDIA AI Day Seoul' 행사에서 한국형 소버린 AI 인프라를 위한 업무협약을 체결했다. 엔비디아의 NVLink Fusion 기술을 활용해 리벨리온이 개발 중인 차세대 신경망처리장치(NPU) 'Rebel R200'을 엔비디아 플랫폼과 연결하고, 서버 랙 설계 체계인 MGX를 적용해 통합 시스템을 개발한다는 계획이다. SK텔레콤은 이를 자체 AI 데이터센터에 구축하고 AI 모델·서비스에 연결하는 역할을 맡는다.
핵심은 GPU와 NPU 중 하나를 선택하는 대신 각 장치에 적합한 작업을 나누는 방식이다. 거대언어모델이 입력된 질문의 맥락을 처리하는 '프리필(Prefill)' 단계에는 엔비디아 GPU를, 답변을 순차적으로 생성하는 '디코드(Decode)' 단계에는 리벨리온 NPU를 활용하는 '분리형 추론' 구조를 구상하고 있다. 3사는 이를 통해 처리량과 전력 효율을 개선하는 것을 목표로 한다.
그러나 목표가 곧 검증된 성능은 아니다. 실제 데이터센터에서 어떤 AI 모델을 실행했을 때 처리 속도와 소비 전력, 토큰당 비용이 얼마나 개선되는지는 별도의 실증 자료가 필요하다. GPU와 NPU 사이의 데이터 전송 지연, 소프트웨어 최적화, 서버 구축·운영비를 함께 계산해야 실제 총소유비용(TCO)도 비교할 수 있다. 어느 한 장치가 더 효율적이라는 설명만으로 통합 시스템의 경제성이 입증되는 것은 아니다.
엔비디아는 R200 기반 시스템이 2028년 배치 준비를 마칠 것으로 예상한다고 밝혔다. 2028년은 현 단계의 예상 목표 시점이지, 상용 서비스 개시나 대규모 납품이 확정된 날짜는 아니다.
협약 체결식의 기업 대표로는 엔비디아 NVLink Fusion 부문의 아쉬시 카란디카르 부사장, SK텔레콤의 정석근 최고기술책임자(CTO), 리벨리온의 박성현 대표가 참여했다. 이 같은 역할 분담은 프로젝트가 황 전 CEO 개인만의 약속이 아니라 기업 조직 간 기술 협력이라는 점을 보여준다. 다만 앞으로의 기술 지원 우선순위와 투자 결정이 새 경영진 아래에서도 같은 속도로 이뤄질지는 계속 살펴봐야 한다.
이번 협력은 국내 AI 반도체 산업의 경쟁력 측면에서도 의미가 있다. 리벨리온 입장에서 이번 협력의 의미는 단순히 국산 칩을 데이터센터에 한 번 적용하는 데 그치지 않는다. 엔비디아의 시스템 설계와 고속 연결망을 활용하면 이미 형성된 서버 제조·부품 공급망과 연계할 기회를 확보할 수 있다. 자체 NPU가 국제적으로 통용되는 AI 인프라 환경에서 작동한다는 사실이 입증된다면 향후 고객 확보와 해외 시장 진출에도 유리한 조건이 될 수 있다.
리벨리온에 이번 협력이 글로벌 시장으로 가는 통로가 되려면 경쟁 제품에 대한 검증 자료뿐 아니라 해외 고객이 요구하는 서비스 안정성과 유지보수 체계도 필요하다. 초기 실증 성공과 지속적인 상업 매출 사이에 추가적인 과정이 있다는 뜻이다.
동시에 기술 자립의 의미를 어디에 둘 것인지는 남는 질문이다. 반도체를 국내에서 설계하더라도 연결 기술, 서버 표준과 일부 핵심 생태계에 대한 의존은 지속될 수 있다. 따라서 소버린 AI의 성과는 국산 칩의 탑재 여부뿐 아니라 운영 주도권, 비용 경쟁력, 다른 플랫폼과의 호환성, 장기적인 유지보수 역량까지 종합해 평가할 필요가 있다.
SK텔레콤이 추진하는 AI 데이터센터 및 자체 AI 모델과 정부의 '모두의 AI' 사업은 이런 협력의 수요처가 될 수 있다. 다만 정부의 정책적 지원과 민간기업의 특정 금액 투자 확약은 다르며, 3사 MOU가 '모두의 AI' 관련 사업의 모든 공급계약을 확정한 것은 아니다.
한편 엔비디아의 경영진 교체는 국내 증시에서도 주요 변수 가운데 하나로 부상했다. 엔비디아 주가는 미국 현지시간 12일 약 4.3% 하락했다. 국내에서는 13일 코스피가 전 거래일보다 0.98% 내린 5290.53에 마감했고, 삼성전자와 SK하이닉스는 각각 0.96%, 3.03% 하락했다. 반면 3사 MOU의 직접 당사자인 SK텔레콤은 2.94% 올랐다.
이처럼 같은 사건을 앞두고도 종목별 움직임이 엇갈린 만큼, 당일 주가 변동을 황 전 CEO 사임 하나로 설명하기 어렵다. 삼성전자와 SK하이닉스는 AI 메모리와 공급망에서 엔비디아와 연결된 기업이지만 이번 3사 MOU 당사자는 아니다. 글로벌 금리와 AI 투자 수요 전망, 외국인 매매 등 여러 변수가 주가에 함께 작용한다. 13일 외국인 투자자도 유가증권시장에서 순매도했다.
결국 관건은 협력 발표가 아니라 이행의 성적표다. 엔비디아의 새로운 경영진이 제품 로드맵과 기술 지원을 이어가는지, 리벨리온이 R200 개발·통합 시험에서 구체적인 성과를 제시하는지, SK텔레콤이 실제 데이터센터 운용을 통해 경제성을 증명하는지가 차례로 확인돼야 한다. 젠슨 황이 떠난 뒤에도 한국 AI 동맹은 유지하겠다는 메시지가 나왔지만, 국산 AI 반도체의 경쟁력은 앞으로의 실증과 상용화 결과가 말해줄 전망이다.
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