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▲ [가을정원발달상담센터] 한지수 대표

저는 인지치료사로 24년째 많은 아이들과 부모님을 만나고 있습니다. 그동안 부모가 아이에게 바라는 것은 크게 달라지지 않았습니다. 아이가 해야 할 일을 스스로 하고, 친구들과 잘 지내고, 자기 생각을 표현하고, 어려운 일 앞에서 쉽게 포기하지 않았으면 하는 바람입니다.

그런데 최근에는 조금 역설적인 모습을 자주 봅니다. 아이의 변화를 바라면서도, 아이가 불편한 경험은 겪지 않았으면 하는 마음입니다. 친구와 갈등이 생기면 아이가 해결해 볼 시간을 주기보다 어른이 먼저 나서고, 실패할 것 같으면 미리 도와주고, 힘들어하면 그 상황에서 벗어나게 해 줍니다.

물론 그 시작은 사랑과 보호입니다. 하지만 저는 때때로 이런 질문을 해봅니다. 우리가 견디기 어려운 것은 정말 아이의 힘듦일까요, 아니면 힘들어하는 아이를 바라보는 부모 자신의 불편함일까요?

게임에서 져서 속상해하는 아이에게 저는 가끔 묻습니다. "선생님이 일부러 져 줄까? 원하면 그렇게 해 줄게." 그런데 그렇게 해 달라는 아이는 거의 없습니다. 아이들도 누군가 져 줘서 얻은 승리는 진짜 내 것이 아니라는 것을 잘 압니다. 어쩌면 아이들에게는 우리가 생각하는 것보다 실패를 견딜 힘이 있는데, 그 힘을 믿지 못하는 건 어른일지도 모릅니다.

저는 진정한 변화는 아이가 스스로 해보는 경험에서 시작된다고 믿습니다. 그래서 아이가 막힐 때 바로 답을 알려주거나 대신 해결해 주기보다, 다시 생각하고 시도할 수 있도록 기다리며 필요한 만큼만 돕습니다. 이런 경험이 쌓이면 아이는 ‘처음에 어려워도 여러 번 하니 된다’, ‘틀려도 다시 하면 된다’, ‘정말 어려우면 도움을 요청할 수 있다’는 것을 배웁니다. 이것은 방치가 아닙니다. 아이가 해야 할 몫까지 대신하지 않는 것입니다.

이 과정에는 불편함과 좌절이 따르기 마련입니다. 심리학에서는 이를 견디는 힘을 ‘좌절내성(frustration tolerance)’이라고 합니다. 합리적 정서행동치료(REBT)를 발전시킨 앨버트 엘리스(Albert Ellis)도 불편함을 ‘견딜 수 없다’라고 여기는 낮은 좌절내성을 중요하게 다루었습니다. 좌절내성이 낮은 아이는 “못하겠어요”라며 쉽게 포기하거나 상황을 피하지만, 좌절내성이 높은 아이는 힘든 감정을 견디며 다시 시도하거나 다른 방법을 찾고, 필요할 때 도움을 요청합니다.

아이의 좌절내성을 키우려면 부모에게도 아이의 좌절을 지켜볼 힘이 필요합니다. 변화하는 아이들 곁에는 아이가 힘들어해도 어려움을 대신 없애 주지 않는 부모님들이 있습니다. 그 부모님들은 아이가 실패를 딛고 다시 시도할 때까지 곁에서 묵묵히 기다려 줍니다.

실패할 기회를 빼앗으면서 성장을 바랄 수는 없습니다. 부모가 할 일은 아이 앞의 돌을 치워 주는 것이 아니라, 돌에 걸려 넘어져도 다시 일어서는 아이를 믿고 지켜보는 것입니다.