물가가 내려가면 소비자에게 좋은 일일까. 마트에서 장을 볼 때 식료품 가격이 떨어지고 생활용품을 저렴하게 구매할 수 있다면 가계 부담은 줄어들 것이다. 그러나 경제 전체의 물가가 지속적으로 하락하는 현상인 ‘디플레이션(Deflation)’은 반드시 반가운 일이 아니다. 오히려 소비와 투자가 위축되고 기업의 매출과 고용이 감소하면서 경제 전반에 심각한 충격을 줄 수 있다.
디플레이션은 상품과 서비스의 전반적인 가격 수준이 지속적으로 하락하는 경제 현상을 의미한다. 흔히 물가가 오르는 인플레이션의 반대 개념으로 이해하지만, 경제에 미치는 영향은 단순히 물가의 상승과 하락으로 설명하기 어렵다.
예를 들어 100만 원짜리 가전제품이 내년에 90만 원으로 떨어질 것으로 예상된다면 소비자는 구매를 미룰 가능성이 있다. 기업 역시 소비가 줄어들면 판매가격을 낮추고 생산량을 축소하게 된다. 이러한 상황이 여러 산업에서 반복되면 기업의 매출과 이익이 감소하고 결국 임금 동결이나 인력 감축으로 이어질 수 있다.
문제는 여기서 끝나지 않는다. 일자리가 줄고 소득이 감소하면 가계의 소비 여력은 더욱 약화된다. 소비 감소는 다시 기업의 매출 부진으로 이어지고, 기업은 투자와 고용을 줄이게 된다. 이처럼 물가 하락과 경기침체가 서로 영향을 주고받는 현상을 ‘디플레이션 악순환’이라고 한다.
특히 디플레이션이 위험한 이유는 부채 부담을 키울 수 있기 때문이다. 물가와 임금이 하락하더라도 이미 빌린 대출금의 원금은 줄어들지 않는다. 예를 들어 3억 원의 주택담보대출을 받은 가계의 소득이 감소한다면 매월 상환해야 하는 대출금은 상대적으로 더 큰 부담이 된다.
기업도 마찬가지다. 매출과 제품 가격은 하락하는데 금융기관에 갚아야 할 차입금은 그대로 남아 있다면 경영 부담이 커진다. 특히 부채 비중이 높은 기업이나 자영업자는 현금흐름 악화로 어려움을 겪을 수 있다.
디플레이션의 대표적인 역사적 사례로는 일본의 장기 경제침체가 자주 거론된다. 일본은 1990년대 자산가격 거품 붕괴 이후 경기 부진과 낮은 물가상승률, 일부 기간의 물가 하락을 경험했다. 기업과 가계가 소비와 투자에 신중해지면서 경제활력이 약화됐고, 장기간 저성장 문제가 이어졌다.
그렇다고 모든 가격 하락이 디플레이션을 의미하는 것은 아니다. 기술 발전으로 반도체나 가전제품의 생산비용이 낮아지거나 농산물 공급이 늘어나 특정 상품의 가격이 떨어지는 현상은 소비자 후생을 높일 수 있다. 경제 전체의 물가가 지속적으로 하락하는 상황과 개별 상품의 가격 인하는 구분해야 한다.
소비자들이 체감하는 장바구니 물가 역시 마찬가지다. 배추와 사과, 쌀 등 일부 식료품 가격이 내려갔다고 해서 경제 전체가 디플레이션에 진입했다고 판단할 수는 없다. 소비자물가지수와 근원물가, 임금, 고용, 소비 및 투자 동향 등을 종합적으로 살펴봐야 한다.
디플레이션이 발생하면 중앙은행은 금리 인하 등을 통해 소비와 투자를 촉진하려고 한다. 정부 역시 재정지출 확대와 경기부양 정책을 활용할 수 있다. 그러나 금리가 이미 낮은 상황에서는 통화정책의 효과가 제한될 수 있고, 소비자와 기업의 경제심리가 위축돼 있다면 정책 효과가 나타나는 데 시간이 걸릴 수 있다.
경제에서 중요한 것은 무조건 낮은 물가가 아니다. 소득과 생산, 소비가 안정적으로 증가하면서 물가도 예측 가능한 수준에서 움직이는 것이 바람직하다. 실제로 한국은행은 중기적 관점에서 소비자물가 상승률 2%를 물가안정목표로 운영하고 있다.
디플레이션의 가장 큰 위험은 물가가 내려가는 현상 자체보다 소비와 투자, 고용이 함께 위축되는 경제의 악순환에 있다. 물건값이 싸지는 것보다 더 중요한 것은 국민의 소득과 일자리가 안정되고 경제가 지속적으로 성장하는 일이다.
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