말이 늦은 아이, ‘좀 더 기다려 보자’는 언제까지 괜찮을까

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“옆집 아이는 벌써 문장으로 말하는데 우리 아이는 아직 단어 몇 개밖에 못 해요.”

“남자아이는 원래 말이 늦다고 하던데, 조금 더 기다려 보면 될까요?”

“말은 늦지만 제가 하는 말은 다 알아듣는 것 같아요. 그래도 검사를 받아야 할까요?

영유아를 키우는 부모와 어린이집·유치원 교사들이 매우 자주 묻는 질문이다. 아이의 언어발달에는 분명 개인차가 있다. 말을 비교적 일찍 시작하는 아이가 있는가 하면 충분히 이해하고 몸짓으로 소통하면서도 첫말과 문장 표현은 조금 늦게 나타나는 아이도 있다.

실제로 늦게 말하기 시작한 아이 가운데 상당수는 이후 또래의 언어수준을 따라간다. 그러나 일부는 학령기까지 언어·읽기·학습에서 어려움이 이어질 수 있다. ASHA는 늦은 언어 출현(Late Language Emergence) 아동의 약 50~70%가 유아기 후반이나 학령기에 또래 수준에 도달한다는 기존 추적연구들을 소개하면서도, 일부 아동에서는 장기적인 언어·문해 어려움이 남을 수 있다고 설명한다. 따라서 부모에게 필요한 답은 단순한 ‘기다리세요’ 또는 ‘바로 치료하세요’가 아니다.

아이의 말이 늦은가만 보지 말고, 아이의 ‘의사소통 전체’가 계속 발달하고 있는지를 보아야 한다.

‘말이 늦다’는 것은 단어가 적다는 뜻만이 아니다

부모가 ‘우리 아이는 말이 늦다’고 할 때 흔히 가장 먼저 세는 것은 단어 수다. 하지만 언어발달은 단순한 단어 개수보다 훨씬 넓다. 아이에게는 말을 이해하는 능력인 수용언어와 자신의 생각과 요구를 표현하는 표현언어가 있다. 여기에 손가락 가리키기, 눈맞춤, 몸짓, 표정, 놀이, 다른 사람과 관심을 나누려는 행동도 중요한 의사소통의 일부다.

ASHA는 늦은 언어 출현을 평가할 때 표현어휘뿐 아니라 어휘 증가 속도, 언어이해, 사회적 언어 사용, 몸짓, 상징놀이, 초기 문법과 말소리 발달을 함께 보도록 권고한다. 따라서 아이가 아직 말을 많이 하지 않더라도 ‘공 가져와’라는 말을 이해하고, 원하는 것을 가리키며, 부모를 바라보면서 관심을 나누고, 놀이가 점차 다양해지고 있다면 중요한 발달 신호가 자라고 있는 것이다.

반대로 몇 개의 단어는 말하지만 간단한 말을 잘 이해하지 못하고, 몸짓과 놀이, 사람과의 상호작용에서도 지속적인 어려움이 보인다면 단어 수 하나만 가지고 안심하기는 어렵다.

2세·30개월·3세, 무엇을 참고하면 좋을까

발달이정표(발달의 첫수행)는 부모와 교사가 아이의 성장 흐름을 관찰하는 데 유용하다. CDC의 2026년 발달이정표에 따르면 2세경 대부분의 아이들은 ‘우유 더’와 같이 두 단어 이상을 연결해 말하고, 책에서 물어본 대상을 가리키며, 요청하면 두 개 이상의 신체부위를 가리키는 등의 언어·의사소통 행동을 보인다. 30개월경에는 약 50개 단어를 사용하고, 동작어가 포함된 두 단어 이상의 표현을 하며, 책 속 사물 이름을 말하는 것이 주요 이정표로 제시된다. 3세경에는 두 번 이상 주고받는 대화를 하고, ‘누구·무엇·어디·왜’와 같은 질문을 하며, 가족 외의 사람도 대부분 알아들을 정도로 말하는 것이 주요 언어·의사소통 이정표에 포함된다.

하지만 이 숫자를 진단선으로 받아들여서는 안 된다. CDC도 발달이정표 자료가 표준화된 발달선별검사를 대신하는 도구가 아니라고 밝힌다. 이정표는 ‘대부분의 아이가 그 나이에 보이는 행동’을 관찰하는 참고자료이지, 한 항목을 못했다고 곧바로 발달장애를 뜻하는 것은 아니다.

‘24개월 50단어·두 단어 조합’은 어떻게 이해해야 할까

늦은 말 시작 아동을 연구할 때 널리 사용돼 온 기준 가운데 하나는 24개월에 표현어휘가 50개 미만이고 두 단어 조합이 없는 경우다. ASHA 역시 이 기준이 단일언어 영어권 아동 연구에서 널리 사용돼 왔다고 소개한다. 동시에 이 기준만으로 판단하지 말고 어휘 증가 속도, 이해력, 몸짓, 사회적 언어와 상징놀이 등을 정기적으로 함께 확인해야 한다고 강조한다.

따라서 한국어를 사용하는 모든 아이에게 ‘50단어’를 기계적인 정상·비정상 경계선으로 적용하는 것은 적절하지 않다. 더 중요한 것은 발달의 방향이다. 3개월 전보다 새로운 단어가 늘고 있는지, 한 단어가 두 단어로 확장되고 있는지, 이해하는 말이 많아지고 있는지, 몸짓과 놀이가 다양해지고 있는지를 봐야 한다.

말은 늦지만 ‘다 알아듣는 아이’는 괜찮을까

‘말은 늦지만 제가 말하는 건 다 알아들어요.’ 부모가 흔히 하는 말이다. 이해언어가 비교적 잘 발달하고 있다는 것은 분명 긍정적인 신호가 될 수 있다. ASHA는 표현언어만 늦은 아이보다 표현언어와 수용언어가 함께 늦은 아이가 이후 언어문제를 지속할 위험이 더 높다고 설명한다. 또 늦게 말하기 시작했지만 이후 또래를 따라잡은 아이들은 몸짓을 더 적극적으로 사용하고 이해언어 지연이 덜한 경향이 있었다는 기존 연구도 소개한다.

다만 ‘잘 알아듣는다’는 부모의 느낌을 조금 더 구체적인 행동으로 확인해 볼 필요가 있다. 이름을 부르면 돌아보는지, 익숙한 물건 이름을 이해하는지, 간단한 지시를 따르는지, 책에서 말한 대상을 가리키는지, 일상적인 질문에 적절히 반응하는지를 보는 것이다.

‘단어 수’보다 먼저 봐야 할 것, 몸짓과 공동주의

말은 의사소통의 한 방식이다. 말이 나오기 전부터 아이는 손가락으로 가리키고, 팔을 뻗고, 고개를 끄덕이고, 부모의 눈을 보면서 자신의 관심과 필요를 표현한다. 이런 행동은 단순한 몸짓이 아니라 언어발달의 기반이다. ASHA는 늦은 언어 출현을 평가할 때 말뿐 아니라 몸짓, 시선, 상징놀이, 사회적 의사소통을 함께 평가해야 한다고 설명한다. 특히 말이 아직 없는 아이는 놀이와 비언어적 상호작용 자체가 중요한 평가자료가 된다.

놀이를 보면 언어발달의 흐름도 보인다

언어와 놀이는 서로 독립적으로 발달하지 않는다. CDC는 30개월 무렵 블록을 음식인 것처럼 인형에게 먹이는 등 사물을 다른 것으로 상징해서 사용하는 가상놀이를 주요 인지 발달이정표 가운데 하나로 제시한다. 자동차를 단순히 반복해서 굴리던 아이가 사람을 태우고, 주유하고, 집에 도착하는 이야기로 놀이를 확장해 간다면 상징적 사고와 언어가 함께 성장하고 있다는 단서가 될 수 있다. 반대로 말이 늦으면서 놀이가 오랫동안 매우 제한적이고 반복적이며 다른 사람과 놀이를 공유하는 행동까지 적다면 전반적인 발달을 함께 살펴보는 편이 좋다.

언제 ‘기다리기’보다 평가를 먼저 생각해야 할까

아이의 말이 조금 늦다는 사실 하나만으로 불안해할 필요는 없다. 하지만 아래와 같은 신호가 있다면 다음 검진까지 막연히 기다리기보다 소아청소년과, 발달전문가, 언어재활 전문가 등과 상의해 볼 수 있다.

 부모나 어린이집·유치원 교사가 지속적으로 언어발달을 걱정한다
 수개월 동안 새로운 단어가 거의 늘지 않는다
 말뿐 아니라 간단한 말을 이해하는 데도 어려움이 보인다
 원하는 것을 가리키거나 관심을 함께 나누는 등 몸짓·사회적 소통이 제한적이다
 놀이가 연령이 증가해도 매우 반복적이고 확장되지 않는다
 언어뿐 아니라 사회성·인지·운동 등 다른 발달영역에도 우려가 있다
 반복되는 중이염이나 청력에 대한 걱정이 있다
 이미 하던 말이나 의사소통 행동을 뚜렷하게 잃었다

질병관리청 국가건강정보포털도 부모, 의사, 교사, 육아도우미 등 아이와 접촉하는

사람이 발달에 대해 염려하는 사항이 있다면 보다 자세한 발달평가를 받는 것이 바람직하다고 안내한다.

말이 늦다면 ‘귀’도 함께 확인해야 하는 이유

언어발달과 청각은 밀접하게 연결돼 있다. 아이는 주변의 말을 충분히 듣고 구별하면서 언어를 배운다. 따라서 반복적인 중이염이나 청력 저하가 있으면 말과 언어발달에 영향을 줄 수 있다. 미국 국립청각·의사소통장애연구소(NIDCD)는 부모가 아이의 말이나 언어발달을 걱정하는 경우 전문가 평가와 함께 청력검사가 포함되는 경우가 많다고 설명한다. 청력 문제가 언어발달에 영향을 줄 수 있기 때문이다. 즉 ‘말이 늦으니 언어치료부터’라고 생각하기 전에 제대로 듣고 있는지도 확인하는 과정이 중요하다.

선별검사 결과가 낮으면 언어장애일까

그렇지 않다. 발달선별검사는 이름 그대로 추가 확인이 필요한 가능성을 찾아내는 검사다. 우리나라에서도 영유아 건강검진 과정에서 발달선별검사를 활용한다. 선별검사에서 언어영역의 위험 신호가 확인됐다고 해서 곧바로 언어장애나 특정 발달장애를 의미하는 것은 아니다. 반대로 선별검사에서 크게 문제가 없더라도 부모와 교사가 지속적으로 걱정하고 실제 생활에서 어려움이 나타난다면 추가적인 상담이나 평가가 필요할 수 있다. 선별검사의 목적은 ‘진단명을 붙이는 것’이 아니라 지원이 필요한 아이를 놓치지 않는 것이다.

부모가 집에서 할 수 있는 가장 중요한 것은 ‘말을 시키는 것’이 아니다

말이 늦으면 부모는 불안해지고 자연스럽게 아이에게 말을 많이 시키게 된다. ‘이게 뭐야?’, ‘말해 봐’, ‘다시 말해 봐’, ‘엄마 따라 해’ 같은 요구가 반복되면 아이에게 언어가 시험처럼 느껴질 수 있다. 가정에서 더 중요한 것은 아이가 먼저 바라보고, 행동하고, 표현하는 것에 부모가 언어를 연결해 주는 것이다. 예를 들어 아이가 자동차를 집었다면 부모가 ‘자동차’라고 말하고, 아이가 자동차를 움직이면 ‘차 간다’라고 덧붙인다. 아이가 ‘차’라고 말하면 ‘빨간 차’ 또는 ‘차 간다’처럼 한 단계만 확장해 들려줄 수 있다. ASHA도 어린아이의 언어를 돕는 방법으로 아이의 의사소통 시도에 바로 반응하고, 적절한 언어모델을 제공하고, 아이의 행동과 말을 모방·확장하며, 충분히 반응할 시간을 주는 방법을 제시한다.

아이가 관심을 보이는 것을 따라가라

부모가 가르치고 싶은 것보다 아이가 지금 관심을 갖고 있는 것에서 언어를 시작하는 것이 좋다. 아이가 강아지를 보고 있다면 ‘강아지 있네’, ‘강아지 간다’라고 말하면 된다. 블록을 쌓고 있다면 ‘높다’, ‘또 쌓자’라고 말할 수 있다. 언어는 교재보다 일상 속에서 훨씬 많이 사용된다. 식사, 목욕, 산책, 옷 입기, 장난감 정리 등 반복되는 일상생활 자체가 좋은 언어학습 상황이 된다.

질문보다 ‘기다림’을 조금 늘려보자

말이 늦은 아이에게 어른이 계속 질문하면 아이가 반응할 시간은 오히려 줄어들 수 있다. 부모가 한마디를 하고 잠시 기다려 보는 것이 좋다. 말이 아니라 눈길이나 손짓, 소리로 반응해도 먼저 의사소통으로 인정해 준다. 아이가 냉장고를 가리키면 ‘물?’이라고 확인하고, 아이가 고개를 끄덕이면 ‘물 주세요’라고 언어를 덧붙이는 방식이다.

의사소통이 먼저이고 정확한 말은 그다음이라는 관점이 도움이 된다.

그림책은 읽어주는 책이 아니라 ‘함께 이야기하는 책’

그림책은 좋은 언어발달 도구다. 그러나 반드시 첫 페이지부터 마지막 페이지까지 글자를 그대로 읽어줄 필요는 없다. 아이가 자동차 그림에 오래 관심을 보이면 그 페이지에서 충분히 대화하면 된다. ‘차가 있네’, ‘빨간 차 어디 있지?’, ‘차가 어디로 갈까?’와 같이 아이의 반응에 따라 대화를 이어간다. 책을 ‘가르치는 자료’보다 함께 관심을 나누는 매개체로 사용하는 것이다.

‘말로 해야지’보다 몸짓도 소통으로 인정해야

아이에게 말을 가르치려고 손짓이나 가리키기를 막을 필요는 없다. ASHA는 언어촉진 과정에서 말뿐 아니라 몸짓·사인·그림 등 다양한 의사소통 수단을 함께 활용할 수 있다고 설명한다. 아이가 사과를 가리킨다면 ‘말로 해’라고 요구하기보다 ‘사과 먹고 싶구나. 사과 주세요’라고 부모가 말을 연결해 줄 수 있다. 아이에게는 ‘내가 표현하면 상대가 알아준다’는 경험이 먼저 필요하다.

이중언어 환경이 언어장애를 만든다는 오해

한국어와 베트남어, 한국어와 영어처럼 두 개 이상의 언어를 사용하는 가정에서는 부모가 언어지연을 이중언어 때문이라고 걱정하기도 한다. 그러나 다언어 아동은 사용하고 있는 모든 언어와 노출환경을 함께 평가해야 한다. ASHA는 이중·다언어 아동의 평가에서 각 언어에 노출된 시기와 사용환경, 모든 언어에서의 표현어휘를 함께 고려해야 하며 표준화검사 하나만으로 언어장애를 판단해서는 안 된다고 설명한다. 따라서 부모가 서툰 언어로 제한적으로 말하기보다 가장 자연스럽고 풍부하게 사용할 수 있는 언어로 아이와 충분히 대화하는 것이 중요하다.

윤치연 박사 ‘조기평가는 빨리 진단하기 위한 것이 아니라 기다려도 되는 아이와 도움이 필요한 아이를 구분하는 과정’

영유아 발달검사와 심리평가를 개발하고(https://www.maumrg.kr/service/intro.php) 임상·교육 현장에서 아동을 관찰해 온 윤치연 박사는 부모에게 ‘기다림과 방치’를 구분할 것을 강조한다. 윤 박사는 ‘말이 조금 늦다는 사실 하나만으로 아이에게 문제를 규정해서는 안 되지만, 아이마다 다르다는 말로 부모와 교사가 지속적으로 느끼는 걱정을 오랫동안 미루는 것도 바람직하지 않다’고 말했다.

이어 ‘언어발달에서는 단어 수뿐 아니라 말을 얼마나 이해하는지, 손짓과 표정으로 소통하려는지, 사람과 관심을 나누는지, 놀이가 어떻게 확장되는지, 최근 몇 달 동안 새로운 표현이 늘고 있는지를 함께 봐야 한다’고 설명했다. 특히 ‘조기평가의 목적은 아이에게 빨리 장애명을 붙이는 것이 아니다. 안심하고 기다려도 되는 아이와 추가적인 관찰이나 지원이 필요한 아이를 더 일찍 구분해 적절한 지원 시기를 놓치지 않는 것이 조기평가의 핵심’이라고 강조했다. 또 ‘가정과 어린이집·유치원에서 아이가 다르게 보인다면 어느 한쪽의 관찰이 틀린 것이 아니라, 환경에 따라 의사소통 능력이 어떻게 달라지는지 보여주는 중요한 평가자료가 될 수 있다’고 덧붙였다.

‘기다려 보자’에도 구체적인 계획이 필요하다

평가 결과 당장 전문적인 개입보다 관찰이 적절하다고 판단됐다면 그냥 시간을 보내서는 안 된다. 기다림에도 확인할 기준이 필요하다. 예를 들어 앞으로 2~3개월 동안 새로운 단어가 계속 늘어나는지, 두 단어 조합이 나타나는지, 이해하는 말이 늘어나는지, 몸짓과 놀이가 다양해지는지를 부모와 교사가 함께 관찰할 수 있다. 즉, ‘두고 보자’가 아니라 ‘무엇이 어떻게 변하는지 보자’가 되어야 한다. 언어발달은 한 번의 점검으로 끝나는 것이 아니라 시간에 따른 변화의 흐름을 보는 과정이다.

말이 늦은 아이에게 가장 중요한 것은 ‘빨리 말하기’가 아니라 ‘잘 소통하기’

부모는 당연히 아이가 빨리 말하기를 바란다. 그러나 언어발달의 궁극적인 목적은 단어를 많이 외우는 것이 아니다.

말은 아이가 필요한 것을 요청하고, 즐거움을 함께 나누고, 싫다는 뜻을 표현하고, 질문하고, 생각을 전달하고, 다른 사람과 관계를 만드는 수단이다. 그래서 부모가 마지막으로 물어야 할 질문은 ‘우리 아이가 몇 단어를 말하나?’에서 끝나서는 안 된다.

우리 아이는 사람과 얼마나 잘 소통하고 있으며, 그 소통능력이 계속 성장하고 있는가?

말이 조금 늦다고 해서 모든 아이가 문제가 있는 것은 아니다. 그러나 아이에게 시간을 주는 것과 도움이 필요한 신호를 놓치는 것은 다르다. 기다리되 관찰하고, 관찰하되 기록하며, 걱정이 지속되면 확인한다. 그것이 말이 늦은 아이를 바라보는 가장 현실적이고 균형 잡힌 방법이다.

한눈에 보는 핵심
말이 늦은 아이의 평가에서는 단어 수만 보지 않는다.

언어이해, 새로운 어휘가 늘어나는 속도, 두 단어 연결, 몸짓과 공동주의,

상징놀이, 사회적 의사소통, 청력과 전반적인 발달을 함께 확인해야 한다.

부모나 교사의 우려가 지속되거나 이해언어까지 늦고,

몸짓·놀이·사회적 소통의 어려움이 함께 나타나거나

이미 사용하던 말을 잃는 경우에는 단순히 기다리기보다

전문적인 발달·언어평가와 청력 확인을 고려하는 것이 좋다.

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