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◇갯벌 위에서 쓴 40년의 기록, 그 은빛 바다의 사나이

전라남도 신안군 증도. 유네스코 생물권 보전지역이자 대한민국을 대표하는 ‘슬로시티’인 이곳에 서면, 시야를 가득 채우는 것은 끝없이 펼쳐진 은빛 바다와 그보다 더 찬란하게 빛나는 소금밭이다. 국내 최대 규모의 단일 염전인 ‘태평염전’. 이 광활한 자연의 스튜디오에서 반세기에 가까운 세월을 소금과 함께 호흡해 온 이가 있다. 태평염전의 장인 박형기 장인이 바로 그 주인공이다.

40년 동안 바람과 햇볕, 그리고 갯벌과 마주하며 쌓아온 그의 세월은 평범한 염부라는 명칭에 갇히지 않는다. 대한민국 천일염 산업의 산증인이자 격동의 시기를 헤쳐 온 혁신가로서, 그가 걸어온 길은 곧 한국 천일염의 현대사이자 전통 산업이 미래로 나아가는 가장 정직한 기록이다.

◇대를 이은 장인정신, 갯벌의 숨결을 읽다

박형기 장인에게 염전은 일터 그 이상의 의미다. 그에게 소금은 자연이 주는 위대한 선물인 동시에, 인간의 땀방울이 마침표를 찍어야 비로소 완성되는 살아있는 생명체다. 3대째 가업을 이어받은 그는 어린 시절부터 염전의 비릿하면서도 짭조름한 공기를 마시며 성장했다. 소금이 만들어지는 과정을 머리로 배우기 전에, 몸의 세포가 먼저 기억한 셈이다. 소금은 그날의 바람 방향, 햇볕의 강도, 그리고 갯벌 바닥의 미세한 온도 변화에 따라 맛과 결이 완전히 달라진다. 40년이 넘는 세월 동안 매일같이 염전 위를 걸어왔음에도, 하늘을 읽고 소금의 영글음을 예측하는 일은 여전히 경이롭고 조심스러운 영역이다.

“소금은 절대 사람을 속이지 않는다. 그날의 바람과 햇볕, 그리고 갯벌의 미세한 숨결 하나까지 정직하게 읽어내야 비로소 쓴맛이나 비린내가 아닌, 천혜의 바다가 품은 진짜 맛을 낼 수 있다. 요행을 바라지 않고 자연의 섭리에 온전히 몸을 맡길 때 비로소 순수한 결정체가 완성된다”

그의 확고한 철학의 중심에는 기본이 자리 잡고 있다. 현대의 많은 염전들이 효율성과 대량 생산을 외치며 기계화와 간이 공정을 택할 때, 박 장인은 갯벌의 천연 미네랄을 고스란히 품어내는 전통 방식의 가치를 끝까지 고수해 왔다. 갯벌 흙판 위에서 정성스럽고 묵묵하게 소금을 거두어들이는 과정. 그 번거롭고 고된 수고로움을 마다하지 않는 태도가 있었기에, 오늘날 태평염전이 수많은 수입산 저가 소금의 공세 속에서도 대한민국 천일염의 자존심을 굳건히 지켜낼 수 있었다. 자연이 준 캔버스 위에 인간의 성실함을 더하는 작업, 그것이 그가 지켜온 유일무이한 원칙이었다.

◇흔들리는 식량 주권, 제도적 대책과 뼈아픈 현실을 고발하다

하지만 장인의 손끝에서 나오는 정성만으로 급변하는 현대 산업 사회와 거친 풍랑을 버텨내기란 쉽지 않았다. 지난 10년간 신안군 천일염 생산자연합회장을 역임하며 박 장인은 천일염 산업이 직면한 차가운 현실을 최전선에서 맞닥뜨렸다. 극심한 가격 폭락, 농어촌의 고령화로 인한 심각한 인력난, 그리고 종잡을 수 없는 기후 변화로 인한 생산량 불안정까지 산업의 존립 자체가 흔들리는 위기가 찾아왔다.

삼면이 바다임에도 소금 자급률은 10%를 겨우 넘는 수준이며, 저렴한 중국산 천일염이 국내산으로 둔갑해 시중에 버젓이 유통되는 현실은 국내 염전 산업의 근간을 흔들었다. 박 장인은 이에 대해 정부와 지자체를 향해 목소리를 높여왔다.

“중국에서 들어온 값싼 수입소금으로 인해 귀한 소금이 흔하디흔한 소금이 되었고 채산성이 맞지 않는 염전들이 곤경에 처해 있다. 수입품의 불법용도 전환 및 원산지 표시 위반에 대해 정부 차원의 강력한 단속과 입법화, 그리고 실질적인 예산 지원이 절실하다. 염부들의 땀방울이 정당한 대가를 받지 못한다면 이는 곧 우리의 식량 주권과 전통 유산 전체가 흔들리는 위기로 이어진다”

◇위기를 혁신으로, 염전의 체질을 바꾸다

박 장인이 업계에서 전통주의자 이상의 평가를 받는 이유는, 전통 산업이 직면한 차가운 현실을 가장 먼저 직시하고 과감한 체질 개선을 이끌어낸 실천적 혁신가이기 때문이다. 그는 현실의 벽에 부딪혀 낙심하는 대신 스스로 변화를 주도하며 새로운 길을 개척했다.

첫 번째 돌파구는 생산 공정의 과학화와 데이터화였다. 수십 년 경력의 감에만 의존하던 기존의 채염 방식을 탈피하고, 염도와 습도, 기온 등 환경 데이터를 실시간으로 측정하여 채염 시기를 결정하는 스마트 관리 체계를 도입했다. 전통의 지혜에 첨단 데이터의 안경을 씌운 것이다. 특히 갯벌 흙판 위에서 정성들여 생산하는 토판염과 일반 천일염 생산 전반에 걸쳐 정부로부터 공식적인 '우수천일염 인증'을 획득하며, 객관적인 품질과 안전성을 공인받았다. 이는 생산의 효율성을 눈에 띄게 끌어올리는 동시에, 언제나 균일한 품질의 프리미엄 소금을 생산할 수 있는 튼튼한 토대가 되었다.

두 번째는 공간의 한계를 넘어선 6차 산업화의 성공적 안착이었다. 태평염전은 염전이 지닌 공간의 한계를 과감하게 허물어뜨렸다. 과거의 소금창고를 리모델링해 설립한 ‘소금박물관’은 방문객들에게 살아있는 교육의 장을 제공했고, ‘소금 동굴 힐링 체험’이라는 독창적인 문화적 경험을 선사했다. 황량할 수 있었던 염전은 이제 연간 수십만 명이 찾는 대한민국 대표 생태 관광지이자 힐링의 메카로 변모했다. 생산, 가공, 그리고 관광과 치유를 아우르는 그의 혜안은 지역 사회와의 상생이라는 가장 값진 결실로 이어졌다.

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◇세계의 식탁을 겨냥하다, 한국 천일염의 새로운 지평

최근 전 세계적으로 가공 식품의 위험성에 대한 경계가 커지고, 자연 친화적이면서도 미네랄이 풍부한 오가닉 식자재에 대한 니즈가 폭발적으로 증가하고 있다. 박 장인은 지금이 바로 우리 천일염이 글로벌 무대에서 진정한 가치를 인정받아야 할 가장 중요한 변곡점이라고 강조한다.

“유럽의 유서 깊은 소금 산지들이 고유의 자연환경과 스토리로 세계 식탁을 장악했듯, 우리 청정 갯벌의 미네랄을 담은 천일염 역시 글로벌 스탠더드에 맞춰 세계인의 입맛을 당당히 설득해야 한다. 과학적 검증과 철저한 품질 표준화가 뒷받침될 때 비로소 세계 최고급 식자재와 어깨를 나란히 할 수 있다”

박형기 장인은 객관적인 성분 분석과 철저한 이력 관리, 그리고 글로벌 스탠더드에 부합하는 품질 등급제를 정착시키는 데 역량을 집중하고 있다. 해외 바이어들이 태평염전을 찾을 때마다 그가 가장 먼저 강조하는 것도 바로 이 위생과 신뢰다. 갯벌의 순수한 자연을 담아내되, 생산과 유통 과정만큼은 가장 현대적이고 투명하게 관리하겠다는 의지다. 세계인의 식탁 위로 진출하려는 그의 행보는 이미 조용하지만 단단하게 실현되고 있다.

◇현장의 목소리를 대변하다, 생산자의 든든한 울타리

박 장인은 언제나 현장의 가장 최전선에서 목소리를 높여왔다. 소금 생산은 국가 식량 주권과 직결된 중요한 기간산업이라는 소신 때문이다. 기후변화로 인해 채염 일수가 줄어들고, 수입산 저가 소금과의 무분별한 경쟁 속에서 국내 염가 구조가 흔들릴 때마다 그는 정부와 지자체를 향해 제도적 개선을 촉구해 왔다.

“염부들의 거친 땀방울이 정당한 대가를 받지 못한다면, 그것은 곧 우리의 소중한 식량 주권과 전통 유산 전체가 흔들리는 위기로 이어질 수밖에 없다. 생산자가 안심하고 땀 흘릴 수 있는 토양과 합리적인 제도적 울타리가 마련돼야 비로소 대한민국 천일염의 미래를 논할 수 있다”

그가 외친 목소리는 불만의 표출만이 아닌 생산자들의 권익을 보호하는 동시에, 소비자들이 안심하고 먹을 수 있는 제도적 장치를 마련하기 위한 자구책이었다. 후배들이 자부심을 가지고 일할 수 있는 토양을 만드는 것, 그것이 선배로서, 그리고 장인으로서 그가 짊어진 또 하나의 무거운 짐이었다. 현장의 실상을 누구보다 잘 알고 있기에 그의 행보는 제도의 미비한 부분을 고쳐 나가는 실질적인 변화를 이끌어내는 원동력이 됐다.

◇변함없는 갯벌의 지킴이, 소금꽃으로 피어날 미래

박형기 장인은 천일염 산업의 가치를 설명할 때 소금의 본질을 빗대어 말하곤 한다. 소금은 음식의 맛을 내는 가장 필수적인 재료이기도 하지만, 동시에 세상의 부패를 막아주는 방부제이기도 하다. 우리 산업 또한 마찬가지여서 현실에 안주하지 않고 끊임없이 스스로를 채찍질하며 혁신해야만 비로소 세상에 유익한 존재로 남을 수 있다는 철학이다.

태평염전이 설립한 '태평소금대학'을 통해 후계자 양성에 힘써 온 그는, 현재 자신을 이어 4대째 태평염전을 이어나갈 아들에게 오랜 노하우를 고스란히 전수하고 있다. 가업 승계를 통해 생산자와 소비자 간 신뢰를 높이고 산업의 안정성을 더하겠다는 복안이다.

광활한 갯벌 위에서 반세기를 걸어온 장인의 노련한 눈빛, 그리고 전통을 지키되 미래를 두려워하지 않는 경영자의 혜안. 이 두 가지가 만난 지점에서 태평염전은 오늘도 새로운 역사를 써 내려가고 있다. 갯벌의 품에서 시작해 세계의 식탁을 향해 조용히 그러나 묵직하게 뻗어 나가는 박형기 장인의 발걸음. 대한민국 천일염의 내일이 더욱 기대되는 이유가 바로 여기에 있다.

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