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10월 초, 지구는 C/2025 R2(SWAN)로 알려진 방금 발견된 초대형 혜성의 궤도 파편 흐름을 통과할 것이다

과학자들은 최근 ‘C/2025 R2(SWAN)’으로 명명된 거대한 혜성이 우리 방향으로 접근 중이라고 경고했다. 이 혜성은 2025년 9월 12일, 태양 관측 위성 SOHO의 SWAN 장비에 의해 처음 포착되었으며, 불과 일주일 만에 국제천문연맹(IAU)에 공식 등록되었다. 현재 약 6.2등급의 밝기를 보이며 쌍안경으로 관측 가능한 수준으로 성장했다.

천문학자들에 따르면 이 혜성은 10월 말경 지구에서 약 0.26천문학적 단위(AU·약 3천900만 km) 거리까지 접근할 것으로 보인다. 문제는 그보다 앞선 10월 4일에서 6일 사이, 지구가 혜성의 궤도 잔해 흐름을 통과하게 된다는 점이다. 전문가들은 이 시기에 “심각한 유성 폭풍(meteor storm)”이 발생할 가능성을 배제하지 않고 있다.

호주 천문학자 마이클 마티아조가 9월 14일 촬영한 사진에서는, 혜성의 꼬리가 보름달 지름의 약 5배에 달하는 2.5도 길이로 관측되었다. 그는 “이 혜성은 최근 수십 년간 가장 인상적인 꼬리를 가진 천체 중 하나”라고 평가했다.

NASA와 JPL(제트추진연구소)은 스완 혜성의 공전 주기를 22,554년으로 추정했다. 이는 이번 접근이 인류에게 사실상 “일생에 단 한 번뿐인 기회”라는 의미다. 혜성이 이번 근일점 통과를 무사히 마치면, 다시 태양 주변을 돌아 지구 근처에 도달하는 시점은 약 24,579년경으로 계산된다.

한편 10월 초에는 또 다른 거대 혜성 ‘3I/ATLAS’가 화성 궤도 근처를 스쳐 지나갈 예정이며, 이 시점과 맞물려 지구가 스완 혜성의 잔해대를 통과한다. 천문학자들은 “올해 10월 초는 하늘 위의 극적인 천문 현상이 연속적으로 벌어질 것”이라며 관측 기회를 강조했다.

최근 몇 달 사이에도 지구 근처를 지나간 소행성이 96개에 달해, “올해는 지구 근접 천체(NEO)들의 경고음이 유난히 잦은 해”라는 평가가 나온다. 그중 9월 15일에는 ‘2025 RJ2’가 달 거리의 0.78배(약 30만 km) 거리에서 지나갔고, 9월 18일에는 최대 280m 크기의 ‘2025 FA22’가 달의 두 배 거리인 약 84만 km에서 통과했다.

NASA는 “현재로서는 지구에 직접 충돌할 위험은 없다”고 밝혔지만, 과학계에서는 “결국 언젠가는 대형 천체와의 충돌이 불가피할 것”이라는 근본적인 경고를 잊지 말아야 한다고 지적한다. 한 천문학자는 이를 두고 “혜성은 고양이와 같다. 꼬리가 있고, 언제나 자신이 하고 싶은 대로 한다”고 비유했다.

-마이클 스나이더 컬럼 요약

*앤트뉴스는 이번 스완 혜성의 접근 상황과 10월 초 예상되는 유성 폭풍 현상에 대해 NASA 및 국제천문연맹(IAU)의 추가 발표를 지속적으로 업데이트할 예정이다.