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(사진제공=서울효자정형외과)

기온이 떨어지는 시기에 무릎이 시큰거린다고 느끼는 경우가 적지 않다. 기온이 낮아지면 근육과 인대가 평소보다 긴장하고 신체 활동량도 줄어들기 쉬워 기존에 있던 근골격계 불편감이 더 뚜렷하게 느껴질 수 있기 때문이다.

중장년층에서 비교적 흔하게 접할 수 있는 근골격계 질환 가운데 하나가 퇴행성 무릎 관절염이다. 이 경우 계단을 오르내리거나 오래 앉아 있다 일어설 때 무릎 통증이나 뻣뻣함을 느낄 수 있다.

■ 무릎 통증, 날씨 탓으로만 보기 어려운 이유

무릎에 나타나는 통증을 모두 날씨나 나이 때문이라고 단정하기는 어렵다. 일시적인 근육 긴장으로 나타나는 경우가 있는 반면 관절이나 척추 질환과 관련돼 나타나는 경우도 있기 때문이다.

같은 부위에 통증이 나타나더라도 원인은 서로 다를 수 있다. 증상만으로 특정 질환을 스스로 판단하기 어려운 이유도 여기에 있다.

통증이 상당 기간 지속되거나 야간 통증이 반복되는 경우, 또는 걷기나 계단 이용, 옷 입기 등 일상생활에 불편함이 생기는 경우에는 의료진과 상담해 원인을 확인하는 것이 도움이 될 수 있다.

■ 발생 시점과 양상 함께 살펴야

서울효자정형외과 김수연 대표원장(정형외과 전문의)은 “허리나 무릎, 어깨처럼 같은 부위에서 나타나는 통증이라도 발생 원인은 다양할 수 있다”며 “증상의 발생 시점과 양상, 신체검사 등을 종합해 상태를 살펴보는 것이 중요하다”고 설명했다.

이어 “필요한 경우 의료진의 판단에 따라 영상검사 등을 시행해 통증의 원인을 확인할 수 있다”며 “치료 방법 역시 질환의 종류와 진행 정도, 환자의 연령과 건강상태 등에 따라 달라질 수 있다”고 말했다.

근골격계 질환의 치료에는 질환과 환자 상태에 따라 약물치료, 재활치료, 운동치료, 주사치료, 수술적 치료 등 여러 방법이 고려될 수 있다. 특정 치료가 모든 환자에게 동일하게 적용되는 것은 아니므로 치료 여부와 방법은 의료진의 진료를 통해 개별적으로 결정할 필요가 있다.

■ 활동량 조절과 준비 운동도 함께

일상생활에서는 갑자기 강도 높은 운동을 시작하기보다 개인의 체력과 건강 상태에 맞춰 신체 활동량을 조절하는 것이 중요하다. 외출 전 가볍게 몸을 움직이고 스트레칭을 해 근육과 관절을 충분히 풀어주는 것도 한 방법이다.

무릎이나 허리에 부담을 줄 수 있는 무리한 동작을 반복하기보다는 개인 상태에 적합한 운동 방법을 선택해야 한다. 기존에 관절이나 척추 질환을 진단받은 경우에는 운동 종류와 강도에 대해 의료진과 상담하는 것이 바람직하다.

고령층에서는 통증이 있어도 이를 노화 과정으로 여기거나 병원 방문을 미루는 경우가 있다. 가족이 평소와 비교해 걷는 속도가 눈에 띄게 느려졌는지, 계단 이용을 꺼리는지 등을 살펴보는 것도 건강 상태를 확인하는 데 도움이 될 수 있다.

김수연 대표원장은 “통증이 반복되거나 점차 심해진다면 원인을 확인해 보는 것이 좋다”고 말했다. 서울효자정형외과는 서울 마포구 망원동에 위치한 의료기관으로, 척추·관절 및 근골격계 질환에 대한 진료를 하고 있다.

■ 무릎에 나타나는 신호를 기록해 두면

무릎 통증은 하루 중 언제 심해지는지, 어떤 동작에서 반복되는지에 따라 설명할 수 있는 내용이 달라진다. 계단을 내려올 때인지 오래 앉았다 일어설 때인지, 통증과 함께 뻣뻣함이 동반되는지를 기억해 두면 진료에서 상태를 설명하는 데 참고가 될 수 있다.

증상이 나타난 시점도 함께 살펴볼 필요가 있다. 날이 추워지면서 처음 생긴 불편인지, 이전부터 있던 증상이 환절기에 더 뚜렷해진 것인지에 따라 확인해야 할 부분이 달라질 수 있기 때문이다.

■ 무릎 외 다른 부위 증상도 함께 확인

중장년층에서는 무릎뿐 아니라 어깨와 허리에서도 비슷한 시기에 불편감이 나타나는 경우가 있다. 어깨 질환의 경우 팔을 위로 올리거나 등 뒤로 돌리는 동작에서 불편함이 나타날 수 있고, 척추관 협착증에서는 허리 통증과 함께 보행 시 엉덩이나 다리 부위에 저림이나 통증이 나타나는 경우도 있다.

여러 부위에서 동시에 증상이 느껴진다면 각각의 양상을 구분해 두는 편이 도움이 될 수 있다. 다만 증상만으로 특정 질환을 스스로 판단하기는 어려우므로 확인이 필요한 경우에는 의료진 상담을 고려할 수 있다.