경기 김포에서 ‘비꽃&이랑 마음쉼 치유농장’을 운영하는 노은영 대표에게 농업은 단순히 작물을 생산하는 일이 아니다. 부모의 농사를 도우며 30여 년간 흙과 함께 살아온 그에게 농업은 자연의 변화를 가까이에서 만나는 일상이자, 자신의 삶을 다시 바라보게 한 시간이기도 했다.
농장 이름에도 이러한 삶의 기억이 담겨 있다. ‘비꽃’은 가뭄에 성글게 떨어지는 빗방울을 표현하는 순우리말이고, ‘이랑’은 밭의 두둑을 의미한다. 어느 날 밭고랑에 앉아 풀을 뽑던 노 대표는 톡톡 떨어지는 빗방울을 바라보다 ‘비꽃’이라는 이름을 떠올렸다. 그렇게 비와 흙, 밭에서 보낸 시간이 ‘비꽃&이랑’이라는 이름으로 이어졌다.
노 대표가 체험농장을 시작하게 된 계기 역시 농사일을 하면서 만난 자연에서 비롯됐다. 매실나무와 단풍나무에 비닐과 노끈 등이 엮여 만들어진 새집을 발견하면서 인간이 버린 물질이 자연 속 생명에게 어떤 방식으로 사용되는지를 가까이에서 목격했다. 이 경험은 자연을 보호하고 농업의 소중함을 사람들에게 직접 알리고 싶다는 생각으로 이어졌다.
농업을 단순히 ‘보여주는 것’에 그치지 않고 직접 만지고 느끼고 기억하게 하는 체험농장을 구상한 이유다. 노 대표에게 체험농장은 농산물을 생산하는 공간이면서 동시에 흙과 식물, 계절의 변화와 생명의 가치를 경험하는 교육 공간이다.
자연 그대로의 맛을 찾아온 25년, 블루베리에 담은 농부의 자부심
노 대표와 블루베리의 인연은 약 25년 전으로 거슬러 올라간다. 당시에는 지금처럼 블루베리가 대중에게 친숙한 작물이 아니었다. 그는 블루베리를 접한 뒤 자연에 가까운 방식으로 키우면서 작물이 가진 본연의 맛을 살리는 데 관심을 기울여 왔다. 농사는 정해진 답을 따라가는 작업이 아니었다. 기온과 비, 토양과 햇빛이 매년 달랐고 작물의 상태도 그때마다 변했다. 노 대표는 오랜 재배 경험을 쌓으면서 자연의 흐름에 맞춰 작물을 관찰하는 농업을 이어왔다.
그 과정에서 블루베리는 비꽃&이랑을 대표하는 농작물 가운데 하나가 됐다. 노 대표에 따르면 생산한 블루베리는 해마다 준비한 주문 물량이 소진될 정도로 소비자들의 관심을 받아왔다. 그는 이러한 경험을 농업인으로서 느끼는 보람 가운데 하나로 꼽는다. 농장의 작물도 점차 다양해졌다. 우연한 계기로 접한 바나나를 비롯해 허브와 토란 등 여러 작물을 키우며 체험 프로그램의 범위를 넓히고 있다. 익숙한 작물뿐 아니라 평소 가까이에서 보기 어려웠던 식물을 직접 관찰하는 경험을 제공하고 싶다는 생각에서다.
“농사가 나를 치유했다”…포기하지 않고 이어간 ‘사부작사부작 농사’
노 대표의 농업 인생에는 위기도 있었다. 그는 17년 전 희귀질환인 섬유근통을 진단받았다고 밝혔다. 주변에서는 건강을 생각해 힘든 농사일을 그만두는 것이 좋겠다는 권유도 이어졌다. 오랜 시간 삶의 일부였던 농업을 포기해야 하는지를 고민했던 시기였다.
하지만 노 대표는 농장을 완전히 떠나는 대신 자신이 감당할 수 있는 속도로 농사일을 이어가는 방법을 선택했다. 서두르지 않고 천천히, 조금씩 움직였다. 그는 그 시간을 ‘사부작사부작’이라는 말로 표현한다.
“포기하지 않고 천천히 사부작사부작 농장 일을 이어가면서 오히려 자연 속에서 쉼과 위안을 얻었다.”
이는 농업 활동에 질병 치료 효과가 있다는 의미가 아니라 노 대표가 자신의 삶에서 경험한 개인적인 느낌과 경험이다. 그에게 씨앗을 심고 식물을 돌보며 계절의 변화를 지켜보는 일은 자신의 일상을 유지하고 마음을 돌보는 과정이 됐다.
이 경험은 농촌체험·교육농장을 넘어 ‘치유농장’이라는 새로운 방향을 고민하게 된 배경이 됐다. 자신이 자연과 농업에서 느꼈던 쉼을 다른 사람들과 나누고 싶다는 생각이다. 농업의 생산 기능뿐 아니라 자연과 교감하고 자신의 일상을 돌아볼 수 있는 공간을 만들겠다는 구상이다.
김포·서천·부안을 잇다…농작물이 체험과 교육의 소재로
현재 노 대표의 농업 활동은 김포에만 머물지 않는다. 김포에서는 비닐하우스를 활용해 바나나와 허브, 토란 등을 재배하고 있다. 향후 치유농장 운영을 계획하고 있는 충남 서천에서는 연근과 바나나 등을 재배하고 과실수도 가꾸고 있다. 특히 서천에서는 바나나 노지재배에도 도전하고 있다. 다양한 작물을 직접 재배하면서 체험자들에게 새로운 볼거리와 먹거리를 제공하기 위한 시도다.
남편의 고향인 전북 부안과도 농업으로 연결된다. 부안에서는 해마다 보리와 콩을 수확하고, 이렇게 생산한 농산물을 김포에서 진행하는 체험학습 등에 활용하고 있다. 서로 떨어진 지역에서 생산된 농산물이 하나의 체험 콘텐츠로 연결되는 셈이다. 노 대표가 지향하는 체험농업의 특징은 농작물을 결과물로만 바라보지 않는 데 있다. 콩 한 알이 자라 열매를 맺는 과정, 허브에서 나는 향, 연근이 자라는 환경, 바나나가 한국의 재배환경에서 성장하는 모습을 직접 관찰하는 과정 자체가 교육의 소재가 될 수 있다고 본다.
어린 시절 창호지의 꽃이 압화 체험으로…자연을 기억하는 방법
비꽃&이랑 마음쉼 치유농장의 프로그램에는 노 대표의 어린 시절 추억도 녹아 있다. 어린 시절 창호문에 창호지를 바르면서 꽃으로 장식했던 기억이다. 시간이 지나 농장을 운영하게 된 그는 이 기억을 들풀과 꽃, 과실수의 꽃과 잎을 활용하는 압화 프로그램으로 연결했다.
농장에서 만나는 식물은 수확하고 먹는 것으로 끝나지 않는다. 계절에 따라 피어난 꽃과 잎을 활용해 압화 작품을 만들고, 자연 소재로 인테리어 소품을 제작하는 등 농업과 생활문화를 접목한 체험을 준비하고 있다. 여기에 농장에서 만날 수 있는 농산물을 활용한 먹거리 체험도 더할 계획이다. 체험자가 농작물이 어디에서 어떻게 자라는지 살펴보고, 농업과 먹거리의 관계를 자연스럽게 이해할 수 있도록 프로그램의 폭을 넓혀가고 있다.
이러한 체험의 중심에는 ‘사람’이 있다. 농장을 방문한 사람이 프로그램 하나를 완성하는 것보다 자연을 바라보고 흙과 식물을 가까이하며 평소와 조금 다른 하루를 경험하는 것이 노 대표가 생각하는 체험농장의 가치다.
‘특별한 오늘 만들기’…농업에서 받은 위안을 다시 사람에게
30여 년 동안 농업과 함께한 노은영 대표에게 농장은 수많은 계절이 쌓인 삶의 공간이다. 부모와 함께했던 농사에서 시작해 블루베리를 키우고, 건강상의 어려움 속에서도 자신의 속도로 농사를 이어오면서 농업을 바라보는 시선 역시 달라졌다. 생산과 수확만을 목표로 했던 농업은 이제 사람들에게 자연의 가치를 알리는 교육이 되고, 농촌을 경험하는 체험이 되며, 잠시 일상의 속도를 늦춰보는 쉼의 공간으로 확장되고 있다.
비꽃&이랑이라는 이름처럼 그 출발점은 거창하지 않았다. 밭고랑에 앉아 풀을 뽑던 어느 날, 메마른 땅 위로 톡톡 떨어지던 작은 빗방울이었다. 자연이 건넨 작은 장면을 기억했던 농부는 이제 자신이 살아온 농업의 시간을 다른 사람들과 나누려 하고 있다. 노 대표가 비꽃&이랑 마음쉼 치유농장을 통해 전하고 싶은 메시지는 ‘특별한 오늘 만들기’다. 특별함을 멀리서 찾기보다 흙을 만지고 꽃과 잎을 바라보며 농작물이 자라는 시간을 경험하는 평범한 하루에서 발견해 보자는 의미다.
농사가 자신의 삶에 쉼과 위안을 주었다고 말하는 노 대표. 이제 그의 농장은 자연과 농업을 매개로 사람들이 저마다의 ‘특별한 오늘’을 만들어가는 공간을 향해 조금씩 영역을 넓혀가고 있다.
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