▲ 서울 송파구 꼬야캐릭터푸드아트 이연화 대표 강의 모습 (세종시 조치원역 일원도시재생현장지원센터) |
음식은 맛으로 기억되기도 하지만 때로는 모양과 이야기를 통해 더욱 오래 기억된다. 평범한 밥과 김, 채소와 식재료가 하나의 캐릭터가 되고, 김밥을 자르면 하나의 그림이 나타나는 순간 음식은 단순한 한 끼를 넘어 새로운 경험이 된다.
서울 송파구 위례성대로에 자리한 꼬야캐릭터푸드아트는 이러한 ‘음식의 변신’을 연구하고 교육하는 공간이다. 이곳을 이끌고 있는 이연화 대표의 시작은 거창한 사업이 아니었다. 일본에서 아이를 키우던 한 엄마가 편식이 심한 아이를 위해 만들어주던 캐릭터 도시락에서 출발했다.
이연화 대표는 2006년 남편의 직장을 따라 일본으로 건너갔고, 아이가 세 살 무렵 유치원에 다니기 시작하면서 캐릭터 도시락을 만들게 됐다. 일본어가 익숙하지 않은 상황에서 아이와 함께 도시락을 만들며 자연스럽게 시작한 일이었지만, 아이와 친구들의 반응을 보면서 음식이 가진 또 다른 힘을 발견했다.
이후 한국으로 돌아온 뒤에도 그 경험을 이어갔고, SNS를 통해 작품을 공유하면서 점차 많은 사람들이 관심을 보이기 시작했다. 처음에는 레시피를 소개하는 수준이었지만 “직접 배워보고 싶다”는 요청이 늘어나면서 원데이 클래스가 열렸고, 이후 전문가 과정과 자격증 과정으로 발전했다. 현재는 캐릭터 초밥아트와 캐릭터 도시락, 푸드아트 수학·요리 지도사, 떡아트 지도사 등 식재료를 활용해 작품을 만드는 교육과 작업이 함께 이뤄지고 있다.
▲ 사진 = '꼬야캐릭터푸드아트' 캐릭터 김밥 |
취미에서 직업으로, 그리고 하나의 예술 분야로
이연화 대표에게 캐릭터 푸드아트는 단순히 ‘예쁜 도시락을 만드는 기술’에 머물지 않는다.
처음에는 아이를 위한 엄마의 취미였지만, 시간이 지나면서 이를 전문적인 분야로 발전시키고 싶다는 목표가 생겼다. 디자인을 전공했던 그는 식품조리학과에 편입해 식재료와 조리에 대한 전문성을 쌓았고, 이후 대학원에서 캐릭터 푸드아트와 관련된 논문까지 작성하며 자신의 작업을 이론적으로 정리했다.
이 대표는 자신이 하는 일을 하나의 예술 분야라고 설명한다. 특히 캐릭터 푸드아트의 기반은 일본에서 시작됐지만, 이를 그대로 답습하는 것이 아니라 한국의 식재료와 음식문화에 맞게 다시 해석하는 과정이 중요했다고 강조한다.
▲ 사진 = '꼬야캐릭터푸드아트' 캐릭터 김밥 |
일본의 데코마키스시를 배우면서 관련 자격 과정을 이수했고, 일본과 국내에서 마스터 자격을 갖춘 뒤 교육자로 활동했다. 그러나 일본의 방식을 그대로 국내에 적용하는 데에는 한계가 있었다. 식재료도 다르고 디자인 감각도 다르기 때문이다.
결국 이 대표는 한국에서 지속적으로 발전할 수 있는 독자적인 체계가 필요하다고 판단했고, 여러 명인과 교수, 원장 등의 도움을 받아 2020년 국제푸드아트협회를 만들었다. 이는 단순한 개인 작업을 넘어 관련 분야의 교육과 활동 기반을 넓히기 위한 시도였다.
▲ 사진 = '꼬야캐릭터푸드아트' 캐릭터 김밥 |
‘꼬야’라는 이름에 담긴 아이와의 추억
‘꼬야’라는 이름에도 특별한 이야기가 있다.
일본에서 아이에게 캐릭터 도시락을 만들어주자 친구들이 도시락을 보고 관심을 보였고, 한국에 돌아온 뒤에도 아이가 “내 거야”라고 말하던 기억에서 ‘꼬야’라는 이름이 만들어졌다.
이름 자체는 귀엽고 친근하지만 이 대표에게는 아이와 함께했던 시간이 고스란히 담겨 있는 이름이기도 하다. 실제로 현재 아이는 스무 살이 됐지만, 이 대표가 만든 작품 하나하나에는 아이와 함께 먹고 테스트하며 쌓아온 시간이 녹아 있다. 단순히 사진을 보기 좋게 만드는 데 그치지 않고 실제 도시락으로 싸서 아이가 먹을 수 있는지, 이동 과정에서 모양이 유지되는지까지 직접 확인해 왔다.
그래서 ‘꼬야’는 단순한 상호를 넘어 하나의 콘텐츠 브랜드로도 확장될 가능성을 품고 있다. 이 대표 역시 향후에는 꼬야라는 이름 자체가 하나의 캐릭터로 이어지는 것에 대해 긍정적인 생각을 보였다.
▲ 사진 = '꼬야캐릭터푸드아트' |
일본의 기술을 한국의 음식으로 다시 풀어내다
캐릭터 푸드아트에서 중요한 것은 단순히 캐릭터를 예쁘게 만드는 일이 아니다. 어떤 식재료를 선택하고, 어떤 방식으로 조리하며, 우리 음식문화와 어떻게 연결할 것인지에 대한 고민이 필요하다.
일본에서는 오래전부터 캐릭터 도시락 문화가 발달하면서 관련 식재료와 도구, 책 등이 다양하게 존재하지만 한국의 식문화와는 차이가 있다. 이 대표는 일본의 방식을 그대로 가져오는 대신 한국에서 쉽게 구할 수 있는 식재료를 중심으로 레시피와 디자인을 다시 구성했다.
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특히 김밥을 바라보는 관점도 달랐다. 일본식 데코마키의 기술을 기반으로 하되 한국의 김밥 형태와 재료를 접목해 새로운 표현을 시도했다. 그 결과물이 바로 이 대표가 최근 주력하고 있는 ‘풍경 김밥’이다.
밥을 펼치고 다양한 식재료를 배치한 뒤 김밥처럼 말아 자르면 단면에 하나의 풍경이 나타난다. 일본의 기술을 단순히 재현하는 것이 아니라 한국식 김밥의 구조와 식재료를 활용해 새로운 작품으로 발전시킨 것이다.
삼각김밥 역시 새로운 방식으로 접근하고 있다. 기존 삼각김밥의 형태에 캐릭터 요소를 더해 시각적인 재미를 살리고, 향후 전시와 축제 등을 통해 선보일 작품으로 준비하고 있다.
▲ 사진 = '꼬야캐릭터푸드아트' 캐릭터 김밥 |
“예쁘게 만드는 것보다 함께 만드는 즐거움이 중요합니다”
꼬야캐릭터푸드아트가 추구하는 또 하나의 방향은 ‘쉽게 접근할 수 있는 교육’이다.
캐릭터 푸드는 완성된 작품만 보면 누구나 쉽게 따라 할 수 있을 것처럼 보이지만 실제로는 김을 자르고 붙이는 작은 과정에도 도구와 순서, 손의 사용법 등 다양한 기술이 필요하다.
이 대표는 오히려 별도의 전문 도구가 없어도 집에서 쉽게 구할 수 있는 재료를 활용할 수 있도록 레시피를 개발하는 데 관심을 두고 있다. 필요한 도구를 모두 구매해야 한다면 배우려는 사람의 부담이 커지고, 재료나 도구를 기다리는 사이 관심과 의욕이 떨어질 수 있기 때문이다.
수업 역시 전문가 과정만 있는 것이 아니다. 초밥아트 자격 과정부터 떡아트, 캐릭터 수학·요리 지도사 과정, 일반인을 위한 원데이 클래스까지 다양한 형태로 운영된다. 계절과 행사에 맞춰 봄·여름·가을·겨울의 콘셉트를 바꾸는 시즌 클래스도 진행하고 있다.
특히 수업에 참여한 사람들이 처음에는 “손재주가 없다”고 걱정하지만 완성된 작품을 들고 돌아갈 때는 자신감과 만족감을 느끼는 경우가 많다고 이 대표는 설명한다.
아이와 부모가 함께하는 수업부터 커플, 가족 단위 프로그램까지 참여층도 다양하다. 무엇보다 이 대표가 가장 보람을 느끼는 순간은 수업을 마친 뒤 “아이들이 너무 좋아했다”, “재미있었다”, “힐링됐다”는 후기를 들을 때다.
▲ 전남세계김밥페스티벌 (사진 = 꼬야캐릭터푸드아트) |
음식으로 지역과 축제를 표현하다
이 대표는 캐릭터 푸드아트의 대중화를 위해 ‘축제’라는 무대에도 주목하고 있다.
불특정 다수가 한자리에서 작품을 접할 수 있고, 지역의 특산물과 캐릭터를 음식으로 표현할 수 있기 때문이다.
▲ 전남세계김밥페스티벌 (사진 = 꼬야캐릭터푸드아트) |
현재 전남 세계김밥페스티벌을 비롯해 지역 축제와 관련된 작품을 준비하고 있으며, 지역에서 생산되는 김과 수산물 등을 활용해 바다와 물고기 등을 표현하는 작업도 구상하고 있다. 김천과 관련해서는 지역의 캐릭터와 복숭아, 샤인머스캣 등 지역 특산물을 활용한 작품도 준비하고 있다.
이러한 작업은 캐릭터 푸드가 단순한 개인 취미를 넘어 지역 관광과 축제 콘텐츠로도 활용될 수 있다는 가능성을 보여준다.
음식이라는 익숙한 소재에 지역의 이야기와 캐릭터를 결합하면 어린이와 가족이 함께 즐길 수 있는 체험형 콘텐츠가 될 수 있기 때문이다.
 ▲ 사진 = 꼬야캐릭터푸드아트 |
새로운 도전, ‘떡아트’와 한국형 푸드 콘텐츠
이연화 대표가 최근 관심을 두고 있는 분야 가운데 하나는 떡이다.
우리나라 떡은 쌀을 빻아 사용하는 습식 쌀가루가 일반적이어서 가정에서 쉽게 접근하기 어렵다는 점에 주목했다. 이에 국내에서 구할 수 있는 건식 쌀가루를 조합해 자신만의 방식으로 떡아트를 개발하고 있으며, 여기에 캐릭터를 접목해 자르면 하나의 디자인이 나타나는 형태를 연구하고 있다.
이는 일본에서 가져온 기술을 그대로 사용하는 것이 아니라 한국의 재료와 환경에 맞춰 새로운 방법을 만들어내려는 이 대표의 작업 방향과도 맞닿아 있다.
그는 향후 떡아트를 주제로 한 책 출간도 고민하고 있다. 이미 2018년에는 캐릭터 푸드와 도시락·간식 등을 다룬 책을, 2020년에는 김밥 아트와 관련된 책을 출간한 경험이 있다.
▲ 이연화 대표 저서 - 꼬야의 캐릭터 초밥아트 & 꼬야의 캐릭터 푸드 |
“편의점에서 만나는 캐릭터 김밥, 현실로 만들고 싶어요”
사업적인 측면에서 이 대표가 그리고 있는 미래는 교육에만 머물지 않는다.
특히 캐릭터 삼각김밥과 같은 작품을 실제 상품으로 발전시키고, 편의점이나 식품기업과 협업해 소비자가 일상에서 접할 수 있는 제품으로 선보이고 싶다는 계획을 갖고 있다.
현재까지 기업과의 협업에서 제품을 제공받아 자신의 작품에 활용하는 방식보다는, 자신의 아이디어와 디자인을 바탕으로 실제 제품을 개발하는 형태의 협업을 선호한다는 것이 그의 설명이다.
▲ 사진 = 꼬야캐릭터푸드아트 |
캐릭터와 식재료, 디자인과 상품성을 결합한다면 캐릭터 푸드아트는 교육 콘텐츠를 넘어 식품·관광·축제·브랜드 협업 등 다양한 산업 분야로 확장될 수 있다.
또한 직접 촬영하고 편집해온 영상 콘텐츠 역시 향후에는 보다 전문적인 협업을 통해 확장하고 싶다는 의지를 보이고 있다. 과거에는 15~17분가량의 유튜브 콘텐츠를 제작했으며, 최근에는 짧고 직관적인 쇼츠 형태로 콘텐츠 방향을 바꾸고 있다.
▲ 사진 = 꼬야캐릭터푸드아트 |
“좋은 재료를 고르는 것도 하나의 기술입니다”
꼬야캐릭터푸드아트에서 중요하게 다루는 또 하나의 영역은 식재료다.
이 대표는 직접 다양한 재료를 경험하고 비교하면서 수업에 사용할 재료를 선별한다. 단순히 모양을 만드는 기술만 알려주는 것이 아니라 어떤 식재료를 선택하고 어디에서 구입하며 어떻게 보관하고 활용할 것인지까지 함께 알려준다.
특히 수업에서는 조리 과정을 복잡하게 만들기보다는 냉동 후 자연해동해 사용할 수 있는 식재료 등 현실적으로 가정에서 활용하기 편한 재료를 선별해 소개하고 있다.
이는 캐릭터 푸드아트가 ‘보기에 예쁜 음식’을 만드는 것에서 끝나는 것이 아니라 실제 생활 속에서 재현할 수 있는 음식으로 자리 잡아야 한다는 이 대표의 교육 철학과도 연결된다.
 ▲ 사진 = 꼬야캐릭터푸드아트 |
음식에 그림을 그리고, 그 안에 추억을 담다
이연화 대표가 걸어온 길을 돌아보면 시작은 한 아이의 도시락이었다. 하지만 그 작은 도시락은 SNS를 거쳐 책이 되었고, 수업이 되었으며, 자격증 과정과 협회 활동으로 확장됐다.
그리고 지금은 한국의 식재료를 활용한 풍경 김밥과 캐릭터 삼각김밥, 떡아트 등 새로운 작품을 통해 ‘한국형 캐릭터 푸드아트’라는 자신만의 영역을 만들어가고 있다.
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무엇보다 그가 중요하게 생각하는 것은 사람들의 반응이다. 작품을 만든 사람이 즐겁고, 그것을 배우는 사람이 즐겁고, 아이가 자신이 만든 음식을 보며 웃는 순간까지 이어지는 즐거움이다.
이연화 대표에게 음식은 단순히 먹기 위한 대상이 아니다. 때로는 아이의 편식을 극복하기 위한 도구가 되고, 때로는 가족이 함께하는 놀이가 되며, 또 하나의 작품이 되어 사람과 사람을 연결하는 매개가 된다.
“힐링됐다”, “재미있었다”, “즐거웠다”는 이야기를 들을 때 자신도 함께 기분이 좋아진다는 그의 말처럼, 꼬야캐릭터푸드아트가 만들어가는 것은 결국 음식의 모양만이 아니라 음식을 통해 경험하는 즐거움과 기억인지도 모른다.
앞으로 세종으로 활동 거점을 넓히는 한편 축제와 교육, 콘텐츠 제작, 상품화 등 새로운 영역으로 도전을 이어갈 예정인 이연화 대표. 아이를 위해 만들었던 작은 캐릭터 도시락에서 시작된 그의 이야기가 이제는 한국의 식재료와 문화가 담긴 새로운 푸드 콘텐츠로 어디까지 확장될지 기대된다.
꼬야캐릭터푸드아트
문의 010-5250-2645
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