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[투데이타임즈 / 김명화 기자]

가을의 대표 꽃 국화가 어르신들의 오랜 기억을 깨우고 마음에 따뜻한 행복을 선물했다. 그리고 그 행복은 어르신들만의 것이 아니었다. 프로그램을 옆에서 보조한 요양보호사들의 얼굴에도 함께 미소가 번졌다.

안산대학교 간호학과 변성원 교수는 2026년 9월 11일 오후 2시 메디케어요양원에서 '가을아 안녕? 나도 안녕!'을 주제로 치유농업 기반 노인 회복프로그램을 진행했다. 이 프로그램은 식물과 자연을 매개로 노인의 인지기능을 자극하고 감각 경험·정서적 안정·회상·사회적 교류를 촉진하는 치유농업의 효과를 일상적 돌봄에 접목한 것이다.

이날 프로그램의 소재는 가을을 상징하는 꽃, 국화였다. 어르신들은 국화를 직접 바라보고 만지며 질감을 느끼고 향기를 맡는 등 오감을 활용해 식물을 경험했다. 이어진 회상 중심 활동에서는 국화와 얽힌 어린 시절과 고향, 가족에 대한 기억을 이야기하며 자연스럽게 인지기능을 자극하고 정서적 표현을 이끌어냈다.

특히 한 어르신은 국화꽃을 바라보다 환하게 웃으며 "내가 92살인데 국화꽃을 보니 16살 때 평양 고향 집 앞에 국화꽃을 심었던 생각이 난다"고 이야기했다. 국화 한 송이가 76년 전의 기억을 불러낸 것이다. 꽃을 매개로 떠오른 과거의 경험이 말로 표현되면서 어르신은 자신의 삶을 다시 이야기했고, 주변 참여자들도 그 이야기에 귀를 기울였다. 이 장면은 치유농업이 단순히 식물을 보고 가꾸는 활동을 넘어, '식물을 매개로 자신의 삶을 다시 만나게 하는 돌봄'이 될 수 있음을 보여주었다.

이번 프로그램에서 눈에 띄는 또 하나의 지점은 어르신들의 활동을 가까이서 도운 요양보호사들의 변화였다. 국화꽃을 손에 쥐여드리고, 향을 함께 맡고, 어르신의 옛이야기에 맞장구를 치며 프로그램을 보조하던 요양보호사들은 어르신들이 밝게 웃는 모습을 지켜보며 자연스럽게 함께 행복해하는 모습을 보였다. 평소 돌봄 업무에 지치기 쉬운 요양보호사들에게도 이 시간은 정서적 충전의 계기가 된 셈이다. 어르신의 회복은 물론 돌봄 제공자의 정서적 만족까지 함께 이끌어낸다는 점에서, 이 프로그램은 '두 마리 토끼를 잡는 돌봄 모델'이라는 평가를 받는다.

변성원 교수는 "치유농업 기반 활동은 노인에게 단순한 여가활동을 넘어 '감각 자극 → 기억 회상 → 언어적 표현 → 정서적 교류'로 이어지는 경험을 제공함으로써 인지·정서적 건강을 지원하는 돌봄 방법으로 활용될 수 있다"고 강조했다. 이어 "어르신들이 국화꽃 향을 맡고 식물을 만지며 행복해하시는 모습을 보면 저도 함께 행복하다"며 "식물은 어르신들에게 단순한 대상이 아니라 자신의 기억과 삶을 다시 만나게 돕는 매개체가 될 수 있다"고 말했다. 또한 "어르신을 돌보는 요양보호사들이 프로그램을 보조하며 함께 웃고 행복해하는 모습을 보면, 치유농업이 어르신뿐 아니라 돌봄 제공자의 마음까지 어루만지는 효과가 있다는 것을 실감한다"고 덧붙였다.

메디케어요양원 소영애 부원장은 "어르신들과 우리 선생님들 모두 맛있는 외식을 한 것 같은 기분"이라며 만족감을 나타냈다. 실제로 프로그램 보조에 참여한 요양보호사들 사이에서도 "어르신들이 좋아하시는 모습을 보니 나도 덩달아 힘이 났다"는 반응이 이어졌다. 박미숙 사무국장 역시 "청명한 가을날 정원에서 국화꽃을 만난 어르신들의 표정이 그 어느 때보다 밝아져 덩달아 기분이 좋아진다"고 전하며, 어르신과 직원 모두에게 활력을 주는 프로그램이라고 평가했다.

이번 프로그램은 자연환경과 식물을 활용한 치유농업이 노인요양시설 돌봄 현장에서도 의미 있는 회복 자원이 될 수 있음을 보여준다. 꽃과 향기, 촉감 등 오감을 활용한 식물 경험은 어르신의 일상에 새로운 자극을 주고 회상과 대화를 자연스럽게 이끌어내며 정서적 활력을 높이는 데 실질적인 도움을 줄 뿐 아니라, 이를 곁에서 돕는 요양보호사들의 정서적 만족과 근무 만족도를 함께 높이는 효과도 기대할 수 있다.

변성원 교수는 앞으로도 간호학과 치유농업을 접목한 회복 프로그램을 개발해, 어르신과 돌봄 제공자가 함께 행복해지는 치유농업 기반 돌봄 모델을 요양시설과 지역사회 돌봄 현장으로 확산해 나갈 계획이다.