인공지능(AI)을 업무에 도입하려는 기업이 늘면서 직원들에게 생성형 AI 교육을 실시하는 조직도 많아지고 있다. 그러나 직원 교육보다 먼저 해야 할 일이 있다. 바로 사장과 경영진이 AI를 직접 배우고 사용해 보는 것이다. 리더가 AI를 제대로 이해하지 못하면서 직원들에게 "AI를 적극 활용하라"고 주문한다면 조직의 변화는 오래가기 어렵다.
기업의 디지털 전환은 새로운 프로그램 하나를 설치한다고 완성되지 않는다. 업무방식을 바꾸고 의사결정 구조를 개선하며 조직문화를 변화시키는 과정이다. 특히 AI는 특정 부서에서만 사용하는 기술이 아니라 기획, 영업, 마케팅, 인사, 회계, 고객관리 등 기업 전반의 업무방식을 바꿀 수 있다는 점에서 경영자의 이해가 무엇보다 중요하다.
예를 들어 사장이 생성형 AI를 직접 사용해 시장조사를 해보고 사업 아이디어를 정리하거나 회의자료 초안을 만들어 보면 AI가 무엇을 잘하고 무엇을 잘하지 못하는지 자연스럽게 알게 된다. 고객 불만 내용을 AI로 분류하고, 경쟁사 정보를 정리하며, 새로운 상품의 홍보 문구를 여러 가지로 만들어 보는 과정에서도 활용 가능성과 한계를 동시에 경험할 수 있다.
이 경험은 경영자의 의사결정을 바꾼다. 과거에는 직원에게 "보고서를 만들어 오라"고 지시했다면 AI를 이해하는 경영자는 "AI를 활용해 세 가지 대안을 만들고 실제 자료와 비교해 최선의 방안을 제시해 달라"고 주문할 수 있다. 업무 지시 자체가 달라지는 것이다.
한 중소기업이 전 직원에게 생성형 AI 활용 교육을 실시했다고 가정해 보자. 직원들은 교육 시간에는 다양한 기능을 배우지만 사장이 기존 방식의 보고서와 업무 절차만 고집한다면 교육 효과는 빠르게 사라질 가능성이 높다. 직원 입장에서는 새로운 방법을 사용해도 인정받지 못하기 때문에 다시 익숙한 방식으로 돌아가게 된다.
반대로 경영자가 먼저 AI를 배우고 회의와 보고, 시장조사 등에 직접 활용한다면 상황은 달라진다. 회의에서 AI 분석 결과를 함께 검토하고, 반복적인 문서 업무에는 AI를 활용하도록 권장하며, 절감된 시간을 고객관리나 신규 사업에 투입하도록 하면 직원들도 AI 활용을 자연스럽게 업무의 일부로 받아들이게 된다.
여기서 중요한 것은 사장이 AI 전문가가 되어야 한다는 의미가 아니다. 프로그래밍이나 복잡한 알고리즘을 공부해야 하는 것도 아니다. 자신의 회사에서 어떤 업무를 AI로 개선할 수 있는지 판단하고, AI가 제시한 결과를 검증하며, 직원들이 안전하고 효과적으로 활용할 수 있는 방향을 제시할 정도의 이해가 필요하다는 것이다.
이택호 교수(한국열린사이버대학교 스마트AI경영학과)는 "AI 시대의 리더에게 필요한 능력은 기술 자체를 만드는 능력이 아니라 기술을 경영에 연결하는 능력"이라며 "경영자가 먼저 AI를 직접 사용하고 업무 혁신의 가능성을 경험해야 직원들에게도 구체적인 방향을 제시할 수 있다"고 강조한다.
AI 교육에서 반드시 함께 다뤄야 할 부분도 있다. 개인정보와 기업의 중요 정보를 무분별하게 입력하지 않는 원칙, AI가 만들어낸 자료에 대한 사실 확인, 저작권과 보안 문제, 최종 판단에 대한 책임 등이다. AI 활용이 확대될수록 이러한 기준을 세우는 것은 경영진의 중요한 역할이 된다.
결국 AI 도입의 성패는 직원들이 어떤 AI 서비스를 사용하는가보다 경영자가 조직을 어떻게 변화시키느냐에 달려 있다. 리더가 배우지 않으면서 직원에게만 변화를 요구하는 조직에서는 혁신이 정착하기 어렵다.
AI 시대에는 "직원들에게 AI를 배우게 하라"는 말보다 "사장이 먼저 AI를 배워라"는 말이 더 중요해질 수 있다. 사장이 먼저 사용하고, 질문하고, 실패하고, 다시 활용하면서 회사에 맞는 방법을 찾아야 한다. 그 경험이 쌓이면 AI는 단순한 유행이 아니라 실제 생산성을 높이는 경영 도구가 된다.
직원의 변화는 리더의 변화에서 시작된다. AI 시대의 경쟁력 역시 마찬가지다. AI 교육의 첫 번째 수강생은 직원이 아니라 사장이어야 한다.
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