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전 세계 도료 및 코팅제 시장이 거대한 친환경 패러다임의 전환기를 맞이하고 있다. 기존의 글로벌 산업계를 지탱하던 고성능 특수 도료와 원자재는 기술적 한계로 인해 여전히 상당 부분 해외 수입에 의존해 온 것이 사실이다. 특히 선박, 우주항공, 철도 등 극한의 환경에서 견뎌야 하는 고기능성 표면처리 분야는 높은 기술 장벽으로 인해 신생 기업이 명함을 내밀기 조차 어려웠다. 이러한 척박한 환경 속에서, 전북특별자치도 정읍시 첨단과학산업단지에 새롭게 둥지를 튼 (주)세라잔첨단소재는 독보적인 친환경 기술력을 바탕으로 세계 시장에서 먼저 가치를 인정받으며 주목받고 있다. 이들은 국내외 시장의 두터운 진입 장벽을 정면으로 돌파하기 위해 글로벌 무대로 직행했고, 현재 전체 매출의 90% 이상을 수출로 거둬들이며 첨단 소재 분야의 차세대 주자로 우뚝 섰다.

(주)세라잔첨단소재의 핵심 경쟁력은 독자적인 기술 브랜드인 ‘cerazan®’에 기반한다. 전통적인 도료 시장은 크게 기름을 베이스로 하는 ‘유성 도료’와 물을 베이스로 하는 ‘수성 도료’로 양분되어 왔다. 산업 전반에 널리 쓰이는 유성 도료는 내구성과 표면 물성이 뛰어나지만, 휘발성 유기화합물(VOCs)을 다량 배출하여 인체 유해성 및 오존층 파괴의 주범으로 지목되어 왔다. 실제로 국내 휘발성 유기화합물 발생량의 절반가량이 도료 및 도장 시설에서 나오는 실정이다. 반면 수성 도료는 친환경적이라는 장점이 있으나, 내구성이 현저히 떨어져 자동차나 가혹한 외부 환경을 견뎌야 하는 산업용으로는 적용하기 힘들다는 치명적인 한계가 있었다. (주)세라잔첨단소재는 유성 도료 이상의 탁월한 고물성을 자랑하면서도, 인체와 환경에 유해한 VOCs가 거의 배출되지 않는 혁신적인 친환경 고기능성 실리콘 수지 및 코팅제 개발에 성공하며 시장의 고정관념을 깨뜨렸다.

◆글로벌 환경 규제 PFAS의 완벽한 대안으로 부상

최근 글로벌 산업계의 최대 화두는 단연 'PFAS(과불화화합물)' 규제다. 불소치약, 방수 의류, 반도체 공정, 대형 교량 등 변하지 않고 오랫동안 성능을 유지해야 하는 곳에 필수적으로 쓰여온 불소 화합물은 체내에 한 번 흡수되면 배출되지 않고 축적되어 심각한 질병을 유발하는 것으로 밝혀졌다. 이에 따라 미국과 유럽을 중심으로 인체와 접촉하는 품목부터 단계적으로 불소 사용을 전면 금지하는 초강력 환경 규제가 시행되고 있다. 전 세계적인 대안 마련이 시급한 상황에서 (주)세라잔첨단소재가 개발한 실리콘 기반 코팅 기술은 PFAS를 완벽하게 대체할 수 있는 핵심 솔루션으로 떠올랐다. 업계 전문가들조차 처음에는 불소 도료보다 물성이 뛰어나면서 유해 물질이 전혀 나오지 않는 제품이 존재할 수 없다며 의구심을 표했을 정도로 파괴적인 기술 혁신이었다.

이러한 독보적인 가치를 가장 먼저 알아본 곳은 기술 검증이 까다롭기로 유명한 글로벌 선진 기업들이었다. (주)세라잔첨단소재는 글로벌 소재 거인인 일본 도레이첨단소재의 엄격한 품질 테스트를 무려 3년에 걸쳐 통과하며, 전 세계에서 단 두 개 기업만이 보유한 고기능성 메타아라미드 섬유 제조 공정에 필수 수지를 납품하는 쾌거를 이루어냈다. 뿐만 아니라 아시아 시장을 선도하는 세계적인 도료 기업인 니폰페인트(Nippon Paint) 계열사의 특수 핵심 분야에도 기술 협력을 진행하며 기술의 완성도를 입증했다.

진짜 독무대는 전 세계 도료 시장의 5분의 1을 차지하는 약 100조 원 규모의 중국 시장이었다. 전 세계 초일류 기업들이 사활을 걸고 경쟁하는 중국에서 (주)세라잔첨단소재는 기술력을 인정받아 중국 국가 신기술 제품으로 당당히 등록됐다. 현재 중국 중차(CRRC)와 손잡고 고속열차 전면부(GPS 캡)의 특수 도장 프로젝트를 활발히 진행 중이며, 베이징의 초고층 빌딩과 광저우 아시안게임 경기장, 북경 올림픽 경기장 등 대형 국책 인프라 시설에 이들의 도료 기술이 대거 적용되는 놀라운 실적을 쌓아 올렸다. 수많은 기업들이 저가 물량 공세에 밀려 고전하는 것과 달리, 이들은 오직 품질과 기술력이라는 정공법으로 중국의 심장부를 관통했다.

◆우주항공 기술을 생활 속으로, 프리미엄 가구 시장의 혁신

생활 밀착형 산업인 가구 분야에서도 (주)세라잔첨단소재의 활약은 눈부시다. 오늘날 대다수 가정용 가구는 유해 물질 규제로 인해 페인트 도장 대신 화학 필름지를 붙여 제작된다. 프리미엄 가구 브랜드들은 디자인 완성도가 높은 도장 가구를 원하면서도 기존 도료의 VOCs 유해성 기준을 맞추지 못해 발이 묶여 있었다. 

(주)세라잔첨단소재는 원래 우주항공 소재로 쓰이던 초고가 기술을 독자적인 공정 고도화를 통해 대중적인 단가로 낮추는 데 성공했다. 뜨거운 용기를 바로 올려두어도 전색이 없고, 김치 국물 등 오염 물질이 전혀 스며들지 않으며, 화재 시에도 불에 잘 타지 않고 유해가스를 배출하지 않는 완벽한 친환경 도장 가구 기술을 완성한 것이다. 이를 바탕으로 국내 대형 가구사는 물론, 이탈리아 프리미엄 명품 가구 브랜드들과의 협업 및 적용 시험을 본격적으로 확대해 나가고 있다.

해외 시장에서의 화려한 성과를 뒤로 하고, (주)세라잔첨단소재는 이제 국내 시장으로의 확장을 본격화하고 있다. 그 도약의 발판이 바로 전북 정읍이다. 당진의 임대 공장 생활을 마무리하고 3년 전 정읍의 부지를 매입한 이들은 올해 2월, 최첨단 제조 공장 준공과 함께 본사까지 정읍으로 완전히 이전했다. 새만금이나 구미 등 여러 후보지가 있었으나, 정읍시와 전라북도 기업유치단의 적극적인 지원 및 진정성 있는 유치 활동이 경영진의 마음을 움직였다.

정읍에 성공적으로 정착한 (주)세라잔첨단소재는 이제 지자체 및 공공기관을 향해 실질적인 예산 절감과 공익적 상생 모델을 제안하고 있다. 대형 교량이나 도로 시설물의 경우, 전체 유지관리 비용 중 재료비가 차지하는 비중은 10%에 불과하며 나머지 90%는 시공비와 인건비다. 세라잔의 특수 도료는 가혹한 염수와 해풍, 태양열을 견디는 능력이 탁월해 기존 제품보다 수명이 최소 3배 이상 길다. 즉, 2년마다 반복하던 공공 시설물 도장 보수 공사를 6년에 한 번으로 줄일 수 있어 막대한 국가 세금을 절감할 수 있다는 뜻이다. 현재 정읍시 및 전북도와 함께 지역 내 시설물을 대상으로 한 시범 사업(테스트베드)을 긴밀히 논의 중이며, 해외 실적을 바탕으로 국내 공공 시장의 첫 단추를 지역 사회와의 상생으로 풀어나갈 계획이다.

중소 강소기업들이 공통적으로 겪는 지역 인재 채용의 한계도 지자체와의 협력으로 슬기롭게 극복하고 있다. 지역 내 젊은 노동 인구가 부족한 상황을 타개하기 위해, 산단 내 입주기업 지원 아파트를 숙소로 확보하고 직원들의 정주 여건을 대폭 개선하는 등 아낌없는 투자를 이어가고 있다. 중소벤처기업부의 국가 지원 사업인 ‘창업도약패키지’ 수행기업으로 선정되어 스케일업의 안전 궤도에 진입한 만큼, 향후 고용 창출과 대량 양산 체제 구축은 더욱 속도를 낼 전망이다.

김대규 대표는 “우리 기술은 단순히 제품을 파는 것에 그치지 않고 인류의 건강을 지키고 산업 패러다임을 바꾸는 데 목적이 있다.”며 “대한민국이 고성능 특수 도료 수입국에서 세계 시장을 선도하는 기술 보유국으로 거듭나도록 정읍 공장에서 세계 최고의 제품을 끊임없이 생산하겠다”는 포부를 밝혔다. 

철저한 친환경성과 독보적인 성능을 무기로 전 세계 환경 규제의 대안을 완성해 나가는 세라잔첨단소재의 행보는 대한민국 제조업이 나아가야 할 진정한 혁신의 이정표를 제시하고 있다.

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